Zu dem Institut, dessen Ziel ein besseres Verständnis der arabischen Kultur ist, gehören ein Museum, eine Bibliothek, ein Kino, eine Mediathek, eine Buchhandlung sowie Restaurants und Cafés. Das moderne Gebäude aus Glas und Aluminium, das insbesondere von Jean Nouvel entworfen wurde, ist von einer Spalte durchschnitten, die in einen Innenhof aus durchscheinendem Marmor mündet. Die Südfassade besteht aus Blenden, die an Maschrabiyyas erinnern und sich je nach Lichteinfall öffnen oder schließen. Der Blick von der Terrasse auf das Chorhaupt von Notre-Dame und die Île St-Louis ist großartig.